Необходимость добывать корм, поиск пригодных для выведения птенцов мест, бегство от естественных врагов - вот три главные причины, по которым птицы совершают перелёты.

     Многие птицы летят стаями, это позволяет предположить, что старшие, наиболее опытные птицы летят первыми, указывая дорогу молодым. Так информация о направлении полёта передаётся из поколения в поколение.

      Некоторые птицы совершают перелеты в одиночку. Но откуда они знают куда и как лететь? У этих птиц должно быть что-то вроде врождённого инстинкта, который подсказывает им, в каком направлении они должны лететь. Мореплаватели в течении долгого времени ориентировались по солнцу и звёздам. Птицы, которые во время полёта ориентируются по солнцу, с помощью биочасов чувствуют его положение и так определяют верное направление. Они должны приспособиться к положению солнца. Птицы, совершающие ночные перелёты, пользуются звёздами, причём по положению звёзд на небе они определяют также направление пути.

       Птицы для определения верного направления используют также магнитное поле Земли. Если птица во время перелёта пользуется внутренним компасом, она потом вспоминает, с какой стороны прилетела и тем же путём возвращается назад. Птицы, вероятно, распознают также определённые ориентировочные точки на земле, с помощью которых создают себе что-то вроде внутренней карты.

    Возможно также, что некоторые птицы, чтобы установить направление полёта, руководствуются запахами. Запахи ассоциируются у птиц с определёнными направлениями. Птицы вспоминают в какой последовательности встречали различные запахи и, благодаря этому, летят в нужную сторону. Большинство птиц, чтобы не сбиться с пути, пользуются всеми перечисленными методами.

        Вероятно, наиболее известными перелётными птицами являются ласточки. Их возвращение в Европу с юга Африки - предвестие наступления лета на этом континенте. К осени, когда наступает пора отлёта на юг, они успевают вырастить два-три выводка.

     Обтекаемая форма тел и выгнутые узкие крылья городских и деревенских ласточек помогают им при перелётах на большие расстояния. Намного сложнее совешать перелёты большим, тяжёлым птицам, таким, как аисты. Поэтому они стараются большую часть пути преодолеть в скользящем полёте.

     Во время осеннего перелёта из Европы в Африку они используют теплые атмосферные течения, с помощью которых, взмывают в высь, не прилагая при этом больших усилий. Для некоторых  птиц Центральная Европа является самой южной точкой миграции.

    Карликовые лебеди перебираются из своих выводковых районов, расположенных в Северной Сибири, на побережья Северного моря. Перелётные птицы не ограничиваются только северным полушарием, однако к югу от экватора они находят намного меньше выводковых мест. Дальше всех улетает полярная крачка - через Арктику, Южную Африку, Южную Америку она летит до самой Антарктиды. Таким образом, в течении года она преодолевает около 35 тысяч километров.